Le terme « zone humide » apparaît pour la première fois dans les années 60 comme objet de préoccupation des naturalistes, et plus précisément des ornithologues. L’époque est en effet au drainage des marais, à la « rectification » des cours d’eau et à l’exploitation de la tourbe. Les zones humides seront les premiers milieux naturels à faire l’objet d’une convention de protection (Ramsar, 1971), que la France ratifiera en 1986.

Vingt ans plus tard, la loi sur l’Eau de 1992 précisera le cadre juridique de ces milieux naturels. Dans chaque bassin ou sous bassin hydrographique, les SDAGEs et les SAGEs mettent en avant la nécessité de préserver et de gérer les zones humides sur le territoire français en raison car elles participent à l’auto-épuration de l’eau, contribuent à l’atténuation de l’effet des crues et au soutien d’étiage et assurent un ensemble de fonctions indispensables à la société (tourisme, loisirs, élevage, production de sel...).

Les milieux humides, espaces de transition entre la terre et l’eau, constituent un patrimoine naturel exceptionnel, en raison de leur richesse biologique et des fonctions naturelles qu’elles remplissent. Les milieux humides sont parmi les milieux naturels les plus riches au monde, ils fournissent l’eau et les aliments à d’innombrables espèces de plantes et d’animaux :
 Ce sont des milieux de vie remarquables pour leur diversité biologique ;
 Ils couvrent 2,4 millions d’hectares et 50 % des espèces d’oiseaux en dépendent (source : ONZH) ;
 Ils sont indispensables à la reproduction des batraciens et de certaines espèces de poissons ;
 30% des espèces végétales remarquables et menacées en France y sont inféodées.

On distingue, trois grandes catégories de milieux humides : continentaux, marins et côtiers, et artificiels.

Certaines catastrophes climatiques confirment la nécessité de préserver les zones humides qui subsistent et de restaurer celles qui disparaissent afin de redonner vie aux marais, tourbières, vasières et prairies humides.

Pour en savoir plus : www.zones-humides.eaufrance.fr

Voir aussi : Observer et évaluer les milieux humides

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