Les cours d’eau sont les écosystèmes d’eau courante communément appelés torrents, ruisseaux, rivières ou fleuves. L’utilisation de ces différents noms est subjective et dépend de critères tels que la taille (par exemple, un ruisseau est généralement plus petit qu’une rivière) ou la pente (en montagne, les cours d’eau sont appelés torrents).

Indépendamment de cette appellation, un cours d’eau s'écoule de l’amont vers l’aval. Depuis sa source située à son altitude maximale, il s’étend jusqu’à son exutoire, à son point le plus bas.
L’exutoire peut être soit une confluence - s'il rejoint un autre cours d'eau plus important ou un plan d'eau, soit une embouchure - s'il se jette directement dans la mer. C'est dans ce dernier cas qu'il porte le nom de fleuve.

Les cours d’eau font partie intégrante du cycle de l’eau. Ce sont les milieux aquatiques dont les écoulements sont les plus rapides. Ils acheminent l’eau jusqu’aux océans. L'ensemble du territoire qui collecte l'eau s'écoulant vers un même cours d'eau constitue son bassin versant (en savoir plus sur le bassin versant). De la source à l’exutoire, un cours d'eau est alimenté par d'autres cours d'eau (qui sont ses affluents), des eaux de ruissellement provenant des précipitations, ainsi que par des nappes souterraines.

La taille du bassin versant dépend donc de celle du cours d’eau. Il est de petit taille pour les torrents et les ruisseaux, mais atteint des centaines de milliers de kilomètres carrés lorsqu’il s’agit de grands fleuves.

La France métropolitaine compte sept grands fleuves, dont les bassins versants couvrent la plus grande partie du territoire : l'Adour, la Garonne, la Loire, la Meuse, le Rhin, le Rhône et la Seine. Ils se composent eux-mêmes d'une multitude de bassins versants plus petits, dont les rivières ont souvent donné leur nom aux départements français : l'Eure, le Gard, l'Indre, le Lot, la Moselle, etc.
En outre-mer, les îles sont souvent concernées par de nombreux petits cours d’eau aux bassins versants de taille modeste, appelées ravines. La Guyane est traversée par plusieurs grands fleuves, dont le plus grand est le Maroni.