C’est une zone de taille variable (de quelques hectares à plusieurs centaines) située autour d'un captage d'eau dans laquelle les activités susceptibles de provoquer une pollution peuvent être interdites ou réglementées. Sa surface dépend des caractéristiques de l’aquifère, et de sa vulnérabilité.

Son objectif est de protéger le captage en offrant un délai de réaction suffisant en cas de pollution accidentelle.