La formation des précipitations provient de la condensation de l’eau présente dans l'atmosphère sous forme de gouttelettes ou de cristaux qui, devenant trop lourds, chutent vers le sol. Les pluies constituent une grande partie des précipitations, mais d’autres formes existent.

Sur la Terre, l’eau circule en permanence entre plusieurs grands réservoirs sous l’effet de l’évaporation, des précipitations et du ruissellement. Cette ressource vitale au fonctionnement de la planète l'est aussi pour les milieux aquatiques à travers lesquels elle s’écoule. Ce sont des écosystèmes indispensables à la biodiversité et aux êtres humains pour de nombreuses raisons.