Les cours d'eau acheminent l'eau depuis une source jusqu’au milieu marin. Ils s’écoulent de l'amont vers l'aval de leur bassin versant. Les plus connus sont les fleuves, qui se jettent dans la mer, mais la France est parcourue par de très nombreux autres cours d'eau.

Les précipitations efficaces, ou pluies efficaces, sont les précipitations qui contribuent réellement à alimenter les milieux aquatiques et à recharger les nappes souterraines. Comme les précipitations totales, elles se mesurent selon une hauteur exprimée en millimètres.

La pluviométrie (ou mesure des volumes de précipitations), complétée de la nivologie (étude de la neige), varie dans le temps et dans l’espace. Le suivi et la mesure des précipitations sont essentiels pour gérer les ressources en eau : estimer les besoins d'irrigation en agriculture, mieux comprendre le débit des cours d’eau, évaluer la recharge des nappes souterraines, etc.

La formation des précipitations provient de la condensation de l’eau présente dans l'atmosphère sous forme de gouttelettes ou de cristaux qui, devenant trop lourds, chutent vers le sol. Les pluies constituent une grande partie des précipitations, mais d’autres formes existent.

Sur la Terre, l’eau circule en permanence entre plusieurs grands réservoirs sous l’effet de l’évaporation, des précipitations et du ruissellement. Cette ressource vitale au fonctionnement de la planète l'est aussi pour les milieux aquatiques à travers lesquels elle s’écoule. Ce sont des écosystèmes indispensables à la biodiversité et aux êtres humains pour de nombreuses raisons.